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L’année-lumière (symbole al, anciennement année de lumière) est une unité de distance utilisée en astronomie.
Une année-lumière est la distance parcourue par un photon (ou plus simplement la lumière) dans le vide, en dehors de tout champ gravitationnel ou magnétique, en une année julienne (365,25 jours ; soit : 31 557 600 secondes). La vitesse de la lumière dans le vide étant (par définition du mètre) de 299 792 458 m/s, une année-lumière est exactement égale à : 9 460 730 472 580,800 km ≈ 9 460 milliards de km = 9,460 Pm.
(1 Pétamètre (Pm) est égal à 10 exposant 15 mètres)

1 A.L. ≈ 9,460 Pm = 9,460×10¹⁵ m

[modifier] Utilisation usuelle de l'année-lumière

• L'année-lumière est rarement utilisée par les astronomes professionnels, qui préfèrent le parsec (pc), car il est directement lié à la parallaxe de l'étoile visée (un parsec équivaut à ~3,26 années-lumière).
  
• Pour les objets du système solaire, on utilise plus souvent l'unité astronomique (ua), basée sur la distance terre-soleil (une année-lumière vaut 63 241,077 ua, une unité astronomique vaut environs 8 minutes lumière).

• L'année-lumière s'utilise surtout en vulgarisation pour exprimer les distances interstellaires et intergalactiques, car cette unité est facilement accessible par le grand public : elle représente le temps mis par la lumière pour parcourir la distance citée.
  

Par exemple, l’étoile la plus proche du système solaire, Proxima Centauri, se trouve à 4,22 années-lumière, tandis que le halo de notre galaxie, la Voie lactée, a un diamètre d’environ 100 000 années-lumière. La galaxie d'Andromède se situe à environ 2,5 millions d'années-lumière.

En multipliant la vitesse de la lumière par un temps choisi, on construit des unités apparentées, comme par exemple l'heure-lumière qui vaut exactement 1 079 252 848,8 km.
Ainsi, Pluton orbite à une distance moyenne de 5,47 heures-lumière du Soleil. De manière similaire, la Terre orbite à 8,32 minutes-lumière du Soleil (autrement dit l'unité astronomique vaut 8,32 minutes-lumière), et la Lune orbite à 1,28 seconde-lumière de la Terre.

Calculer une année-lumière en kilomètre :

• Une seconde-lumière ≈ 300 000 km
• Une minute-lumière : 60 x 300 000 km ≈ 18 000 000 km
• Une heure-lumière : 60 x 60 x 300 000 km ≈ 1 080 000 000 km
• Un jour-lumière : 24 x 60 x 60 x 300 000 km ≈ 25 920 000 000 km
• Une année-lumière : 365 x 24 x 60 x 60 x 300 000 km ≈ 9 460 800 000 000 km

[modifier] Voir aussi

[modifier] Articles connexes

• Parallaxe
• Parsec
• Table des constantes astrophysiques
• Unité astronomique

[modifier] Liens externes

• Conversion d'année-lumière vers autres unités de longueur

• Portail de l’astronomie